Jorge Galindo-Díaz

Profesor Titular, Escuela de Arquitectura y Urbanismo

Universidad Nacional de Colombia, sede Manizales

Introducción

Espíritu Santo Potes Salazar (Jamundí, 1900 – Bogotá, 1975) se formó como ingeniero civil en la Universidad del Cauca y obtuvo su título a la temprana edad de 21 años. A partir de entonces y de manera prácticamente ininterrumpida, adelantó una vasta carrera profesional no solo en Cali y otras zonas del sur occidente colombiano, sino también en diversos puntos de la geografía nacional e incluso fuera del país, orientado siempre por rigurosos conceptos técnicos y amparado en un claro sentido de la ética. Al final de su vida ejerció con decoro el ejercicio de la docencia, primero en su alma máter y por último en la Universidad del Valle, donde en la actualidad un edificio ostenta su nombre (Figura 1).

Figura 1. El ingeniero Espíritu Santo Potes (circa 1928).

Fuente: foto familiar cedida por María Clara Borrero Caldas.

El objetivo de este artículo es hacer un breve recuento del quehacer profesional de un ingeniero de provincia en la primera mitad del siglo XX en Colombia, el cual le demandaba –ante la multiplicidad de necesidades y la persistente ausencia de recursos financieros–, una particular capacidad de entender la complejidad de los problemas, las necesarias escalas de intervención y los efectos en el mediano y largo plazo de las respuestas dadas a partir de la actuación técnica.

Constructor de puentes y consultor al servicio del Estado

Poco después de graduarse como ingeniero civil, la oficina que E. S. Potes anunciaba junto con Guillermo Garrido en las páginas del diario local Relator, constituyó el espacio de sus primeras experiencias profesionales, consagradas a las mediciones, particiones, deslindes, conducciones de agua y diseño de edificaciones (Figura 2). Sin embargo, los encargos no eran suficientes, por lo que en octubre de 1922, Potes –vinculado ya al partido liberal– pasó a emplearse como residente de obras de saneamiento en la ciudad de Palmira bajo la dirección de quien también fuera su compañero en la Universidad del Cauca, el ingeniero Efraín Tascón. Su trabajo entonces fue tan bien reconocido, que en noviembre del año siguiente recibió el nombramiento de Ingeniero Jefe de Obras Públicas en el Departamento del Valle del Cauca, con el beneplácito del Gobernador de entonces, José Ignacio Vernaza Gómez.

Figura 2. Aviso en que se anuncian los ingenieros [Guillermo] Garrido T. y [Espíritu Santo] Potes S.

Fuente: Relator, 2 de marzo de 1922; p. 2.

Durante su gestión al frente de este cargo, él puso sus mayores esfuerzos en el desarrollo de las vías públicas y de manera especial en la terminación de la Carretera Central, aunque sin descuidar las carreteras transversales y de manera especial los tramos Buga – Mediacanoa, Tuluá – Riofrío y Zarzal – Guayabal. También coordinó la terminación de varios edificios departamentales entre los que se cuentan las Escuela Modelo de Cali, Buga y Tuluá, así como el edificio de gobierno de Palmira y reformas a la cárcel y el manicomio de Cali. Sin embargo, su primera prueba de fuego la constituyó el montaje de la estructura del puente Bolívar, sobre el río La Vieja, en el paso de Mauricio, sobre la vía que comunicaba a Cartago con la próspera región de Caldas.

Por tratarse de una obra situada en el límite de los departamentos de Valle y Caldas, todo lo relacionado con ella debía ser concertado entre sus autoridades de tal manera que Potes se vio en la necesidad de trabajar junto al ingeniero caldense Bernardo Arango, Ingeniero Jefe en el Departamento de Caldas y definir de manera conjunta las especificaciones técnicas del puente a fin de solicitar cotizaciones a casas fabricantes de Estados Unidos y Europa. La más barata de las propuestas recibidas y la que finalmente se escogió, fue la de la casa importadora alemana Schütte, Bünemann & Co. de Bremen (Alemania), que se comprometía traer al país las piezas metálicas de la estructura, la misma que se inauguró en noviembre de 1924 (Figura 3).

Figura 3. Nuevo puente Bolívar sobre el río La Vieja, construido en 1924.

Fuente: Archivo fílmico y fotográfico del Valle del Cauca, Biblioteca departamental, Cali.

El éxito alcanzado al cumplir con los plazos del proyecto y conforme al presupuesto previsto, hicieron que Potes, ya en calidad de contratista, asumiera ese mismo año el trabajo de construir las mamposterías del puente Eustaquio Palacios, en el paso de Guayabal, sobre el río Cauca, entre las poblaciones de Zarzal y Roldanillo. Con ellas debía soportarse una estructura metálica, colgante, de 162 m de luz sobre una corriente uniforme y de lecho parejo, con 4,20 m de vía libre y una resistencia para sobrecarga de 300 kg repartida por cada metro cuadrado de superficie. De nuevo una casa alemana ganó la cotización que le permitió el suministro del puente, cuyo montaje estuvo supervisado por el propio Potes en compañía de los técnicos extranjeros Máximo Jacger y Egon Harhoff (Figura 4).

Figura 4. Vista del puente de Guayabal, circa 1926.

Fuente: Archivo fílmico y fotográfico del Valle del Cauca, Biblioteca departamental, Cali.

Durante una década, a partir de 1929, Espíritu Santo Potes se desempeñó como contratista y consultor en diferentes proyectos al servicio del Estado: construyó algunos tramos de carreteras en el norte del departamento del Cauca y en el occidente del Valle del Cauca, sirvió al Ministerio de Industrias atendiendo problemas de riego en la zona bananera del Magdalena y de aguas freáticas en la Guajira (Potes, 1937); hizo inspecciones petroleras en la Concesión Barco del Catatumbo y asumió labores como proyectista y jefe de construcción de las obras de regulación de la laguna de Fúquene. Ya siendo miembro de la Sociedad Colombiana de Ingenieros, se empleó brevemente como director de la recién creada Sección de Aguas del Ministerio de Agricultura y Comercio y de regreso al Valle del Cauca, ejerció como Administrador del Ferrocarril del Pacífico y constructor de parte del malecón sur del puerto de Buenaventura, así como de un túnel en el kilómetro 42 del Ferrocarril del Pacífico. Al cierre de este ciclo tuvo a su cargo el diseño y la dirección del sistema de riegos del Ingenio Central del Tolima, justo antes de dedicarse en 1939 a la construcción de las obras de mampostería del puente Mariano Ramos en el paso de El Hormiguero (Potes, 1939), también sobre el río Cauca, entre Cali y Puerto Tejada (Figura 5).

Figura 5. Construcción de los estribos para el apoyo de la estructura metálica.

Fuente: Otero, 1944: 24.

Diseñador y constructor de la Central Hidroeléctrica de Anchicayá

En 1939 el Gobierno que presidía el liberal Eduardo Santos empezó a impulsar políticas que ayudaran a mitigar la crisis energética que afectaba el desarrollo económico del departamento del Valle Cauca. En consecuencia, y con el fin de ir conformando las bases de un plan nacional de electrificación, el Congreso de la República expidió la Ley 8 de 1939 por la cual se ordenó la realización de estudios relacionados con el aprovechamiento de las corrientes de los ríos Palo y Cauca, de tal manera que con los resultados obtenidos se pudiera diseñar una central hidroeléctrica capaz de abastecer a la ciudad de Cali y sus municipios cercanos.

La tarea de adelantar dichos estudios se encomendó al ingeniero Espíritu Santo Potes, quien para entonces no tenía mayor experiencia en el diseño y construcción de centrales hidroeléctricas. Pese a ello, él asumió su trabajo con estricto sentido profesional y dio comienzo al trabajo de campo en marzo de 1942, el cual se extendió hasta septiembre de 1943. Una copia del manuscrito que recoge el informe elaborado a su terminación reposa en la Biblioteca Mario Carvajal de la Universidad del Valle (Potes, 1943) y consta de cuatro partes: en la primera se hace una detallada relación de las demandas de energía eléctrica que presentaba la ciudad de Cali en esos años, la segunda hace una proyección del consumo futuro de energía, la tercera reconoce y analiza las fuentes aprovechables para la construcción de una central hidroeléctrica y la cuarta y última desarrolla un estudio prolijo del sistema finalmente adoptado, que no era otro que el de una central hidroeléctrica en el río Anchicayá. Sin embargo, en consideración a las necesidades futuras de la región, Potes declaró necesaria la construcción de una central térmica en cercanías de Yumbo (que sería puesta en servicio en 1958) y anticipó la necesidad de construir la central hidroeléctrica de La Salvajina, en el norte del departamento del Cauca.

Contando ya con los diseños preliminares, entre 1943 y 1944 E. S. Potes desarrolló los cálculos y planos definitivos de la nueva central hidroeléctrica (Potes, 1944). El sitio escogido para su construcción estaba situado sobre el río Anchicayá, en jurisdicción de los municipios de Buenaventura y Dagua, a unos 95 km al occidente de la ciudad de Cali y 2 km aguas abajo de la desembocadura del río Danubio. En cuanto al tipo de presa analizó los tres más usuales: de gravedad, en arco de mampostería y hueca de hormigón armado, siendo más barata la segunda (Figura 6). También consideró las obras accesorias (túnel de desviación del río y dique provisional de desvío), así como las concernientes a la conducción del agua, la estación generadora y las líneas de transmisión. Una vez se contó con plena aprobación del Gobierno Nacional para iniciar los trabajos de diseño y construcción, en febrero de 1944 se creó una compañía comercial de responsabilidad limitada entre la Nación, el departamento del Valle del Cauca y el municipio de Cali, que se llamó Chidral. Para dirigir sus destinos se constituyó una junta directiva y en calidad de gerente se nombró inicialmente a Potes, pero al cabo de unos meses él pasó a ocupar el cargo de Proyectista y Director Técnico de la empresa.

Figura 6. Modelo de ensayo de la presa de embalse.

Fuente: Potes, 1948: 28.

Con el proyecto en un alto grado de desarrollo y bajo la dirección del mismo Potes, se hizo una precisa planificación del área de trabajo –caracterizada por una topografía agreste y una naturaleza que de entrada parecía indomable–, situando no solo el punto exacto en donde se levantaría la presa, sino también completando el trazado del túnel de conducción y el diseño de la casa de máquinas, así como de las viviendas del personal técnico y administrativo, los campamentos para los obreros, talleres y depósitos de los materiales (Figura 7). Entre 1944 y 1946 se construyeron siete edificios permanentes en albañilería, además de otros de madera, así como algunas obras transitorias, necesarias para el desarrollo de los trabajos. Por su parte, el túnel de conducción solo se empezó a perforar en el segundo semestre de 1945 y se concluyó tres años más tarde (Figura 8); mientras que los cimientos de la presa empezaron en diciembre de 1946 y avanzaron también de manera muy lenta a causa de las dificultades geológicas del lugar (Figura 9). Al término de 1947, cuando se hizo un balance del proyecto, los avances eran realmente mínimos y la presión de diversos grupos sociales de Cali se empezó a hacer cada vez intensa. Además, a los problemas técnicos se sumaban los incumplimientos en el flujo de caja y las dificultades para contar con personal dispuesto a trabajar en una región selvática, alejados de su grupo familiar. Con todos estos factores en juego, la crisis se hizo evidente en 1948 de tal manera que toda la responsabilidad recayó fácilmente en la figura de Espíritu Santo Potes, quien renunció a Chidral en los primeros meses de ese mismo año.

Figura 7. Campamento para el personal técnico en Anchicayá.

Fuente: Potes, 1947: s.p.

Figura 8. Túnel de conducción en ejecución.

Fuente: Potes, 1947: s.p.

Figura 9. Construcción del estribo derecho de la presa.

Fuente: Potes, 1947: s.p.

Luego de poco más de dos años de un cese de labores y de una obligada reconformación del proyecto a solicitud de la Misión Financiera y Técnica del International Bank for Reconstruction and Development – IBRD, las obras de la presa fueron asumidas inicialmente por la casa danesa Christien Nielssen y posteriormente por la firma constructora Campenon Bernard (Figura 10). El tipo de presa pasó a ser de arco y gravedad; el túnel de conducción lo terminó una empresa colombiana y la línea de transmisión eléctrica quedó a cargo de la firma local Ingeniería y Construcción Ltda., mientras que los ingenieros César Cano y Gustavo Gutiérrez construyeron las subestaciones y las instalaciones eléctricas de la casa de máquinas. Como Asesor Técnico se vinculó al ingeniero norteamericano Robert N. Allen, quien años más tarde dio a conocer algunos de los errores en el diseño y la construcción de la presa, adjudicables a E.S. Potes: el más notable había sido la elección del sitio, dado que se desconoció un lugar situado 800 m aguas abajo del río Anchicayá, caracterizado por una estrecha garganta en la que se podía haber levantado una estructura de este tipo de más de 150 m de altura, con mejores condiciones técnicas y económicas; sin embargo, los levantamientos topográficos no abarcaron dicha zona y tampoco advirtieron de los problemas de sedimentación y deforestación que ya estaban en curso desde 1940.

Figura 10. Estado de la presa de arco – gravedad en 1955.

Fuente: Ingeniería y Arquitectura, no. 123, mayo y junio de 1955; carátula.

Epílogo y conclusiones

Al término de su vinculación con Chridral, Potes se desempeñó como consultor de empresas constructoras en México y Venezuela; adicionalmente tomó cursos de especialización en Paris. De regreso en Colombia, se vinculó como profesor a la Facultad de Ingeniería de la Universidad del Cauca en octubre de 1958 y dos años después fue invitado a formar parte de la planta docente de la Universidad del Valle, de donde se jubiló en 1970. Para entonces Potes contaba con tres libros de su autoría elaborados especialmente para el ámbito académico (Potes 1938a, 1938b, 1971), además de numerosos informes técnicos redactados en el ejercicio de su profesión.

El arco de vida de E. S. Potes deja en claro su figura de ingeniero heterogéneo que adelanta su labor profesional como parte de redes, que a su vez están conformadas por otros actores (usuarios, políticos, agentes comerciales, profesionales de otras disciplinas, etc.), con variedad de atributos, intereses y objetivos, de tal manera que los proyectos técnicos sobre los cuales se adelantan sus acciones son final y realmente el resultado de un sistema complejo de relaciones.

Referencias

OTERO, J. (1944). Informe que presenta el Secretario de Obras Públicas al Señor Gobernador. Año fiscal 1943-1944. Cali: T.J. Martínez & Cía.

POTES, E.S. (1937). Informe sobre las labores desarrolladas por la Sección de Aguas del Ministerio de Agricultura y Comercio. Anales de Ingeniería, 521; pp. 579-595.

POTES, E.S. (1938a). Teoría del empuje de tierras; muros de sostenimiento. Bogotá: Escuelas Gráficas Salesianas.

POTES, E.S. (1938b). Presas hidráulicas. Bogotá: Ministerio de la Economía Nacional.

POTES, E.S. (1939). Estudio de localización y proyecto de puente sobre el río Cauca en el sitio de “El Hormiguero”. Anales de Ingeniería, 540-541; pp. 1142-1164 y pp. 1215-1232.

POTES, E.S. (1943). Estudio de suministro eléctrico a la ciudad de Cali y poblaciones aledañas. Proyecto de central hidroeléctrica del río Anchicayá (Mecanografiado). Cali: Biblioteca de la Universidad del Valle.

POTES, E.S. (1944). Central Hidroeléctrica del río Anchicayá. Proyecto final. Cali: Imprenta departamental.

POTES, E.S. (1947). Informe rendido a la junta directiva de la Central Hidroeléctrica del río Anchicayá sobre las labores de la empresa durante el segundo semestre de 1947 (Mecanografiado). Cali: Biblioteca de la Universidad del Valle.

POTES, E.S. (1948). Monografía de CHIDRAL. Antecedentes – Justificación – Estado actual – Presupuesto para terminación (Mecanografiado). Cali: Biblioteca de la Universidad del Valle.

POTES, E.S. (1971). Centrales eléctricas. Barcelona: Gustavo Gili.